מחקרים רבים נערכו על יתרונות הקריאה, ונראה שהיא תהפוך אותנו בקרוב לבני אלמוות, שכן נראה שקריאה היא לא רק בידור או דרך בריחה מהעולם, אלא גם מסוגלת להאריך את החיים, כך עולה ממחקר חדש הטוען כי אנשים שקוראים ספרים במשך 30 דקות ביום חיים יותר זמן מאלה שלא קוראים כלל.
המחקר, שפורסם בגיליון ספטמבר של כתב העת Social Science & Medicine, ניתח את הרגלי הקריאה של 3635 אנשים בגילאי 50 ומעלה. בממוצע, הוא מצא שקוראים חיים כשנתיים יותר מאשר אנשים שאינם קוראים.
המשיבים חולקו לקבוצות: אלו שקראו 3.5 שעות או יותר בשבוע, אלו שקראו עד 3.5 שעות בשבוע, ואלו שלא קוראים כלל . גורמים אחרים, כגון מין, גזע והשכלה, נלקחו גם הם בחשבון. שתים עשרה שנים מאוחר יותר, חוקרים מצאו כי אלו שקראו יותר מ-3.5 שעות בשבוע היו בסיכון נמוך ב-23% למות, בעוד שאלו שקראו עד 3.5 שעות בשבוע היו בסיכון נמוך ב-17% למות - אחוז נמוך יותר מאלה שקראו יותר שעות.
בסך הכל, לאורך כל תקופת המעקב, 33% מהאנשים שאינם קוראים מתים לעומת 27% מהקוראים.
"כאשר הושוו קוראים ללא-קוראים בשיעור תמותה של 80% (הזמן שנותר למותם של 20% הנותרים בקבוצה), אלו שלא קוראים חיו 85 חודשים ו-7 שנים, בעוד שקוראים חיו 108 חודשים ו-9 שנים . לכן, קריאת ספרים מספקת הישרדות של כ-23 חודשים."
כמובן, ככל שאדם מקדיש יותר זמן לקריאה, כך תוחלת החיים שלו תהיה גבוהה יותר, אך הם טוענים שרק 30 דקות ביום, חצי שעה, כבר מועילות למדי מבחינת הישרדות.
במסמך מוגדרים גם קריאות ספציפיות לחיים ארוכים יותר.
"גילינו שקריאת ספרים מספקת יתרונות גדולים יותר מקריאת עיתונים או מגזינים . כמו כן, גילינו שההשפעה הזו נובעת כנראה מכך שספרים מעוררים עניין עמוק יותר בתודעת הקורא, ומספקים יתרון קוגניטיבי גדול יותר ולכן עלייה בתוחלת החיים."
ישנם שני סוגים של תהליכים קוגניטיביים המעורבים בקריאת ספרים העלולים ליצור יתרון הישרדותי. ראשית, הקריאה מקדמת את תהליך הטבילה האיטי של "קריאה עמוקה", מעורבות קוגניטיבית המתרחשת כאשר הקורא מושך קשרים, מוצא יישומים בעולם האמיתי ושואל שאלות אודות התוכן המוצג בפניהם.
"מעורבות קוגניטיבית עשויה להסביר מדוע אוצר מילים, חשיבה, ריכוז, חשיבה ביקורתית ומיומנויות משתפרים על ידי חשיפה לספרים. מצד שני, ספרים יכולים לקדם אמפתיה, מודעות חברתית ואינטליגנציה רגשית , שהם תהליכים קוגניטיביים שיכולים להוביל להישרדות טובה יותר."
"ראינו כמה השפעות מעורבות בספרות קודמת שהצביעו על כך שקריאה באופן כללי עשויה להיות יתרון הישרדותי. עם זאת, התרשמנו מגודל ההבדל בהשפעה בין קריאת ספרים לקריאת עיתונים ומגזינים. "
למרות שהסקר לא ציין את ז'אנר הספרים הנקראים, סביר להניח שרוב המשתתפים קראו מדע בדיוני . המחברים מזכירים גם שמחקרים עתידיים יבקשו לבחון האם ניתן למצוא יתרונות בריאותיים נוספים מעבר לתוחלת חיים ארוכה יותר, האם השפעות דומות מתרחשות בקריאת ספרים אלקטרוניים או ספרי שמע , ואת ההבדלים בין קריאת סיפורת לספרי עיון, כמו גם בין ז'אנרים שונים.